身穿外骨骼的纪律团成员站成一个圈。
这支巡逻小队的阵型呈放射状。所有人均面向圈外，背对他人。乍看之下，他们的位置太过随意，很容易被突袭。
实际上。唯有白痴才敢向一支仅九人，却装备三支卡拉什尼科夫通用机枪的队伍发动袭击。
这些家伙正严密监视周遭360°内的一举一动。我本打算借草丛爬着溜过去。爬不到十米，不幸扯到绊线。只得举起手，吆喝着向布设诡雷的人示意。请他在我被炸掉前发发慈悲，把我或者地雷先弄出来。免得我俩最终同归于尽。
“你是…季米特里？”上士瞪着**小眼表示怀疑。“没事偷着闯我们的雷场干嘛，真想找死吗？”
“你们这架势让人害怕。”我耸耸肩。“佣兵团也可能会冒充纪律团。在特异区，什么都有可能发生。”同时尽量站直，努力让自己不哆嗦。周遭几名外骨骼仍望向各处。但手里的家伙已经端平，不再随便往肩上抗。稍有不对，我就会当场变成筛子。
“也罢，这件事暂且不提。那么，独行者，这支小队的指挥官，叫米尔纳。”上士斟酌着用词。“几小时前，他独自进入黑暗山谷，要我们守住这儿。问题是，他随后掐了无线电，我们无法取得联络。既然你是从那儿出来的，那么…到底出了什么事？”
我很高兴自己终于掌握了话语主动权。冷静下来后，用拇指搓着汗津津的手心，回答道：“黑暗山谷已经成了大乱炖。我们本打算在养猪场休息，结果来了群特种部队。惨的是，这些军人还遭到追杀。雇佣兵随后赶到，把我们全围了起来。哦，我还听说。纪律团的一支巡逻小队被强盗和佣兵暗算，没有幸存者。”
外骨骼小队长不自觉前倾：“没有幸存者？”
“我不知道。他是这样说的。”我下意识到处乱瞟，继续瞎胡掰。祈祷没什么破绽。“是个独行者，说自己叫彼得洛夫。”我悄悄抬起眼，等待他的反应。
上士略带温怒：“你刚说，没有幸存者。这个彼得洛夫又是谁？”
我很惊讶这儿居然根本没有悬赏这回事。当然，即便有，也八成是针对杀手。我真想给自己脑门一拳。看来在车行内的正午工作餐过后、浏览所谓的犯罪小说根本没好处。
“不知道。”我开始往假话里掺真话。免得越编越扯。“他和那个带队中尉挺熟，看上去和军队的人先行接触过。”
小队长陷入沉思。片刻后，他搁下枪，把防毒面具摘掉。又从兜里摸出包烟，点上。
我冲他伸出手。把胳膊支到膝盖上，免得它抖得太厉害：“那个…我能也来一根吗？”
他甩手给我一根。帮我也点上。我俩开始吞云吐雾。男人吸烟最能拉近距离，这话不假。半分钟后，他已经把戒备抛得无影无踪。我也彻底放松下来，伸了个懒腰。
“你可能不会信。”外骨骼用夹烟的手指了指南边。他用烟头继续比划。“一小时前，一辆军方的装甲运输车经过。你知道那种玩意？八个轮胎，单人炮塔。一挺14.5毫米大口径坦克机枪，还有极易被人忽略、却真正凶险的7.62毫米并列机枪。车长还停下来询问我们，黑暗山谷南边的那条隧道通不通。见鬼，即便是纪律团，也不代表我们就乐意跟军方打交道。”
看来军方的枪最大。所以他们敢在特异区内横着走。这群属螃蟹的。“从这儿过的？”
“不，他们最后还是得绕回去，从公路走的。”上士拧灭烟屁股，憋着最后一口没吐。又重新戴上防毒面具，这才吐出来。他的整张脸立刻堙没在烟雾里。看得出来，他还挺享受。“听那个车长说，有人在路上埋雷。工兵清理的同时他们试着绕路，但最后只得原路返回。”
“长官，这里是4号岗，上尉回来了。还押着俘虏，一个佣兵。”
外骨骼把机枪抱在怀里，手搭在扳机护圈上。确定我不会轻举妄动，他这才转过头，打量来者。
一个被人蒙了眼，双手抱着头的雇佣兵走在前面。
穿纪律团制服，脸藏在大玻璃面罩的家伙则跟在后面。他左手掐住佣兵脖子，右手端着枪，架在对方肩上。随时准备应对任何可能的突**况，再将其妥善处理掉。
外骨骼从地上爬起来。上士将机枪倒了个儿，在我没搞明白前，抡圆了照俘虏脑门狠砸。吃了木质枪托结实一击的佣兵哼都没哼。两腿一软，当场昏阙。
“灭了他的同僚又审讯他后，我总算搞清了一件事。”米尔纳把俘虏绑到木质十字架——某个无名潜行者的墓碑上——生前八成是东正教徒。“这家伙以为军方拥有钥匙，军方则以为佣兵拥有钥匙。实际上，波洛夫才真正拥有那把该死的钥匙。”
钥匙？我猛然想起罗曼的话。X-18实验室。两把配套的独特钥匙。
“这引起了我的兴趣。说真的。”米尔纳将枪交给外骨骼。他从兜里摸出一个外表粗糙的棕色不规则球体——这玩意肯定也是神器之一，只是更像小屁孩随手用速干胶和渣土片黏的泥巴球——然后，把它塞进佣兵制服的神器插槽里。
“嗨，蠢货。”我以为老手会冲对方脸上泼水。或者给佣兵几巴掌。“醒醒。”
实际上。这个家伙远比谢苗更不正常。米尔纳把仍昏迷的俘虏的手搭在横木上。之后，掏出匕首，穿了个透心凉。被剧痛惊醒的佣兵顿时发出阵惨嚎。
我被吓得猛哆嗦。上士则后退半步，慢慢别过脸。天空中飞过一阵唧唧喳喳的克罗乌鸦，抱怨它们的交配程序被人打搅。
“你现在装着的是黏蟲。这玩意可以暂时止住出血。”纪律团老手猛抽出匕首，那上边根本没沾血。血槽非常干净。“彻底废掉你胳膊前，一滴血都不会出。但你会很痛，非常痛。痛不欲生，后悔落到我手里。”
两分钟后，雇佣兵全招了。
“艾利达尔·阿法纳西耶维奇·托洛斯基。情报由他提供，我们只负责核对。”佣兵喘着粗气。不时打量自己胳膊上触目惊心的刀口，额头汗如雨下。“黑暗山谷是强盗地盘，我们之间有协议，不能贸然侵入。再者，他们也有自己的麻烦。我们帮波洛夫处理纪律团，他则把责任全兜下来。”
又是那个托洛斯基。我不由暗自纳闷：一个小小的内务部上尉竟这么厉害？
“你没说实话。”上尉握住对方胳膊，匕首反持对准手腕。
他挑断第一根韧带。俘虏彻底崩溃：“是自由团，自由团！他们知道阿尔法会带几支转膛榴弹发射器进来，所有支援武器都由卢卡虚负责，他们把我们引荐给强盗，这是承包合同的一部分。操，现在被你们抢先搞到发射器，猎狼犬知道后肯定会杀了我！”
纪律团成员的目光立刻聚集在我身上。上士走到一旁，打量我身背的榴弹发射器。
“独行者。”米尔纳用很怪异的方式握持匕首。确切的说，他用食指和拇指捏着刀尖，像拎飞刀。“你说你叫什么？”
我没吭声。上士替我作答：“他叫季米特里。”
“季米特里已经死了。”老手径直走到我面前。瞬间缴了我的械。步枪、手枪、榴弹发射器，全在他手里。动作快的就像变魔术。“我检查过尸体。大口径机枪，近距离开火。四具都被打得残缺不全，没活的。我再问一遍：你说你叫什么？”
“亚历山大·安德烈维奇·彼得洛夫。”我举起双手。“有三个独行者跟随巡逻队进入黑暗山谷。我正是其中之一。不需要动粗，我投降。”
米尔纳盯着我。直到我发毛为止。然后，他笑了。
老手拍了拍我的肩膀，把装备全还给我：“首先，没有针对你的悬赏。其次，佣兵和强盗需要为伏击负责。如果能的话，我现在就回去。先给波洛夫脑门上开个洞。但强盗有人质，我们只能退而求其次，提议进行谈判。”
我把手枪塞回枪套。仍想不出他是怎么做到的。同时抢走三件武器，就在一眨眼的功夫。“这么说，没我的事了？”
“确实。但我不建议这样。”老手喊住准备开溜的我。“针对‘杀手尤里’的悬赏仍有效。许多人都目睹你们同行。我可不敢保证，是否有人会为尤里的下落而折磨你。”
我停在原地。转过身：“所以，你有什么好建议吗？”
上士插话道：“长官，虽然不该。但我想提醒您，他身上可是支RG-6‘牛头犬’。沃罗宁将军准会非常高兴。”他言外之意就是，废弃区死个独行者。多么大点事儿。
纪律团上尉没搭理他：“你能和阿尔法处的不错。既然如此，你该往杨塔去才对。那儿有心特别容易软的科学家，还有全副武装的军方小队。在那先待一阵，注意别把命送掉。等风声过去，再回酒吧。”
杨塔吗？那个长腿的生态科研碉堡。我听酒保提过，至于军方小队……
“最好别回封锁线。”米尔纳冲我喊道。“一个疯子把库捏佐夫的队伍全宰了。一个班的特种部队正守着铁路桥，手痒想拿潜行者来出出血。狩猎愉快，独行者！”
我真的不想知道。他最后那句话究竟是什么意思。
杨塔本是个大湖泊。苏联时期，由于环境优越，它成了某座大型工厂的理想选址。
施工队伍很快完成地表建设。当工程向地下延伸时，他们遭遇了严重事故。负责救援的队伍别无他法，只得将湖水尽数抽干。
从那时起，曾经的杨塔湖成了一片充满恶臭、腐败不堪的沼泽湿地。更糟的是，一架大型Mi-6直升机降落在此处，随即被彻底遗弃。在潜行者们能靠近前，那些喜欢爬行的史诺克已抢先搬了进去。
这些怪物从此便在沼泽扎了根。静静埋伏在潮湿的芦苇丛中。突然跃出，袭击措手不及的潜行者。再加上长期游荡在工厂内的僵尸，总有误入的潜行者不幸成为其中一员。
整个杨塔地区都逐渐笼罩在一股病态的死亡与邪恶的疯狂之中。没人敢靠近工厂大门。酒保多次强调要保持绝对安全的距离。
稍有不慎，你的灵魂便会惨遭吞噬。沦为一具行尸走肉。
选择在这种地区逗留简直是疯了。
但那些科学家明显不畏死。对他们来说，科学的求知欲要远胜人类本能的求生欲。得不到真相之前，他们是绝不肯痛快去死的。
从废弃区到杨塔让我颇费了番工夫。
老手显然忘记提醒我。整个农业研究所正被军方严密控制。
幸亏我还带着夜视仪。在它的辅助下，总算没遇到太大麻烦。先一路向西，摸到酒保提及的那棵被雷劈中的腐朽大树，再穿过人为切开的铁丝网缺口。
最终顺利通过小路抵达杨塔，已经到了又一个深夜。
在夜视仪的一片绿油菜中，隔着老远就能望到那座棱角分明的实验室。
或许是之前太过顺利。我按酒保的建议蹲下，并保持安静。那些手持武器、摇摇晃晃的僵尸果然在原地绕圈圈，口中还不停嘟囔。即便我溜过去也毫无察觉。
直到地上某具“尸体”突然活了过来。伸出手，抓我一把。
任何正常人，在月黑风高的夜晚，鬼鬼祟祟、偷偷摸摸的在活死人间穿行。突然被地上的诈尸怪物伸出咸猪手占了便宜。不吓得当场反应过度才怪。
比如，我下意识拨动步枪快慢机。把消焰器戳进僵尸嘴，打空整个弹匣。
枪声犹如死海中的鲸鱼屁般响亮。本已形容枯槁的僵尸们立刻来了精神。端起武器，向我一瘸一拐逼近。
谢天谢地，他们的枪法真够烂。在我还未中弹前，已经有两个倒霉的僵尸死于友军火力。
我扔掉打空的步枪，抽出榴弹发射器。意识到在近距离使用榴弹等于自杀，我又将它倒置并握紧枪托，抡圆、发狠朝僵尸脑袋砸。
十多斤的铁疙瘩能让人类当场开颅。“前独行者”倒在地上，四肢无力扑腾，试图翻身爬起来。我则喘着粗气，对他已成花盆内陷碎骨脸、却仍不肯咽气这点感到震惊。
它甚至伸手捂住脸，在地上打滚。同时哀嚎不已：“妈妈，妈妈！好疼，好疼啊……”
僵尸无意间的呢喃让我浑身猛一颤。酒保说，这些家伙已彻底丧失心智，怎么会像——
实验室顶部突然射来一束强光。在我反应过来前，德拉贡诺夫狙击步枪特有的声音响起。
短促、有力。回音还在沼泽地反复飘荡。
枪手打得又快又狠。没多大功夫，地上已经躺了一片。
那具挣扎的僵尸终不再动弹。它的脸被整个轰掉一半，不明液体则溅了我一脸。
谢天谢地。我伸手抹掉粘糊糊的脑浆脆骨混合液，希望不会得什么传染病。
起码，这怪物再不会哭着、喊着、挣扎着向妈妈呼救了。
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